Essere o non essere (vivente)? Essere un virus!

Il virus è un essere vivente? Questa è una delle domande ancora discusse dalla prima osservazione di un virus, avvenuta nel XX secolo grazie all’invenzione del microscopio elettronico. I virus sono i più piccoli tra gli organismi studiati dalla biologia e vengono definiti “parassiti obbligati” perché ad esempio non possono riprodursi in modo autonomo o trasformare il cibo attraverso il metabolismo.

Inoltre, i virus non presentano ribosomi, mitocondri o altri organelli e per questo devono utilizzare le strutture della cellula ospite.

Struttura e forma

Tutti i virus sono composti da proteine e da acidi nucleici (DNA o RNA), e non è mai stata osservata la presenza di DNA e RNA nella stessa particella. Il materiale genetico è protetto all’interno del capside e può essere a sua volta circondato da un involucro detto pericapside, che presenta differenti proteine che permettono di aggrapparsi alle cellule che vengono infettate. I virus hanno forme e dimensioni molto diverse e si possono suddividere principalmente in elicoidali, poliedrici, sferici e complessi.

Replicazione e infezione

Caratteristica peculiare è il loro modo di replicarsi: i virus sono metabolicamente inerti e incapaci di moltiplicarsi per divisione binaria. Affinché possa verificarsi l’infezione, il virus deve dapprima aderire alla cellula ospite, successivamente il DNA o l’RNA virale penetra nella cellula ospite e si replica al suo interno. I componenti virali, sintetizzati singolarmente, verranno poi assemblati in una nuova particella virale. Infine avviene il rilascio delle nuove particelle virali che comporta in genere la morte della cellula ospite. Questo tipo di replicazione rende i virus unici.
L’infezione, però, può essere anche latente: in questa situazione il DNA o l’RNA virale restano nella cellula ospite senza replicarsi e senza causare la patologia. La permanenza in tale stato può durare molto tempo, a volte anche anni, finché uno stimolo, in particolare l’immunosoppressione, ne provoca la riattivazione.

I virus sono esseri viventi?

Pur essendo entità biologiche, i virus non presentano le caratteristiche che contraddistinguono gli esseri viventi; incapaci di replicazione autonoma al di fuori delle cellule che infettano, molti scienziati collocano i virus in un limbo indefinito tra vita e non-vita. Alcune caratteristiche però sono assimilabili a quelle degli esseri viventi, come la capacità di mutazione del loro materiale genetico alla base della variabilità genetica, soggetta alla selezione naturale.

Finora sono stati identificati poco meno di cinquemila virus, mentre si stima che ne esistano oltre un milione. L’universo virale si sta rivelando sorprendentemente variegato e ancora predisposto a essere esplorato.

Fonti

Taylor MW. What Is a Virus?. Viruses and Man: A History of Interactions. 2014;23-40. Published 2014 Jul 22. doi:10.1007/978-3-319-07758-1_2
https://www.focus.it/scienza/salute/cosa-sono-i-virus
http://www.microbiologia.unige.it/dpb/Appunti/VIRUS1.pdf
https://www.msdmanuals.com/it-it/professionale/malattie-infettive/virus/panoramica-sui-virus
https://www.corriere.it/salute/15_settembre_23/i-virus-sono-esseri-viventi-9ebbd1aa-61e0-11e5-a22c-898dd609436f.shtml

11/02/2022

La redazione

I nostri contenuti

Sono incontenibili. Per questo parliamo di salute in diversi formati.
Scopri quali.

Hai qualcosa da raccontarci?

Contattaci

Newsletter

Ho letto e accetto l'informativa sulla privacy

Lavora con noi

Rispondi qui