Misurare lo stress…dalle orecchie

Si dice che gli occhi siano lo specchio dell’anima… Ma un nuovo metodo che misura i livelli di cortisolo presenti nel cerume potrebbe presto cambiare questo modo di dire.  

Misurare i livelli di cortisolo, ormone che riflette il livello di stress, è un compito di grande rilevanza clinica, poiché è considerato un potenziale biomarcatore (una oggettiva misura biologica) per malattie come la depressione. Notoriamente, rifletterne i livelli cronici è però un compito difficile.

Infatti, esso può fluttuare frequentemente, a causa di agenti stressanti transitori o a causa dello stile di vita. In più, i metodi comunemente utilizzati, come l’analisi del capello o del sangue, hanno una serie di limitazioni, e non offrono quindi una rappresentazione adeguata della reale quantità di cortisolo. 

Il cerume invece, sembra presentare livelli di cortisolo più stabili e non influenzati da fattori esterni.

Il metodo che attualmente ne consente l’estrazione, e che prevede l’iniezione di acqua nel canale uditivo tramite una siringa, è stato però criticato in quanto il fastidio che provoca nei pazienti può esso stesso provocare un incremento di cortisolo a livello locale, e quindi alterare l’affidabilità delle analisi. 

Per queste ragioni, il professore Andrés Herane-Vives del King’s College London e dell’University College London, ha brevettato un metodo più semplice, economico e meno invasivo per estrarre campioni di cerume.  Esso consiste in un comodo kit fai da te, che può essere inviato a casa ed eseguito senza l’ausilio di personale medico. 

È simile a un cotton fioc, ma è dotato di un sistema frenante che impedisce di penetrare troppo in profondità nel canale uditivo (e danneggiarlo) e di una punta composta con un materiale organico spugnoso imbevuto in un liquido che permette di conservare il campione di cerume, da inviare poi in laboratorio per le analisi. 

Nello loro studio pilota Herane-Vives e colleghi hanno analizzato i livelli di cortisolo in 37 persone, usando campioni di sangue, capelli, e cerume. Quest’ultimo è stato estratto da un orecchio dei partecipanti con il classico metodo della siringa, e dall’altro orecchio con il kit fai da te.

I campioni sono stati prelevati durante una prima visita e a distanza di un mese, per esaminare quale test presentasse i livelli di cortisolo più stabili e affidabili. I risultati hanno dimostrato che il campione di cerume estratto con il kit fai da te fosse quello meno influenzato da fattori stressanti e i partecipanti allo studio hanno in seguito dichiarato di preferirlo come metodo.  

Ora, Herane-Vives vuole scoprire se il kit può essere utilizzato anche per altri scopi, come il monitoraggio del diabete e l’individuazione di anticorpi da Covid-19, e ha fondato una compagnia, Trears, per lanciare il kit sul mercato.  

Fonti: 

• https://www.trears.com/ 

• Herane-Vives, A., Ortega, L., Sandoval, R., et al. (2020). Measuring Earwax Cortisol Concentration using a non-stressful sampling method. Heliyon, 6(11), e05124. https://www.cell.com/action/showPdf?pii=S2405-8440%2820%2931967-8 

18/11/2020